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天妃妈祖，又称天后，实有其人，她原名叫林默。
她祖籍福建莆田湄州屿，是个海岛。林默的生卒年，据一些史书的记载，也很不相同。她的生年竟有六种说法，卒年也有四种。比较一致的说法是，生于宋太祖建隆元年（960），卒于宋太宗雍熙四年（987），只活了27岁，所谓“室居未三十而卒。”
(资料图片)
天妃林默的祖辈可追溯到唐代。唐宪宗时，莆田有个林牧，有九个儿子，据说都做了刺使，人称“九牧林氏”（刺使又称“州牧”）。林默是林牧的十世孙女。林默的父亲林愿，做过兵马使（也有说做都巡检），林默在家最小，是个“老闺女”。为什么叫“默”呢？据说，她出生后一个多月，从来没有啼哭过，因此父亲给她取名“林默”。
正像别的许多由人成“仙”的神明一样，林默的出生自然也被后人披上了神异的色彩，被大大地神化了一番。《莆田县志》说，林默出生时“地变紫，有祥光异香”。《三教搜神大全》说，林默母“尝梦南海观音与以优钵花，吞之，已而孕，十四月始免娩身，得妃（林默产，“诞之日，异香闻里许，经旬不散”。总之，林默的出生伴随着无比的吉祥。
林默的成长
大概林默天生是个当“神”的材料。刚刚1周岁，尚在襁褓中，见诸神像，即“手作欲拜状”。5岁能诵《观音经》，11岁“能婆娑按节乐神”。小林默似乎与神佛有不解之缘。林默长大后，即“通悟秘法，预知休咎；乡民以病告’辄愈”。看来，林默还是个年轻女巫之类的人物。而她最大的能耐，则是对海事有着不同凡响的“灵感”。
一次，林愿与四子分乘五船去福州办事。林默与母亲呆在家中。夜晚林默忽然手脚乱动。母亲赶忙推醒她，问女儿是否做了恶梦。林默睁开眼睛道：“不好，爸爸他们的船遇上了风暴。”母亲大惊失色。林默埋怨母亲道：“我两手各拉一条船，两脚又挂上了两只，嘴里还叼着一只，本来没事了，可您一喊，我嘴一张，叼着的那只船给刮跑了。”说完哭了起来：“我大哥性命难保了。”
宋朝时候有个福建渔家女，叫林默娘，传说她在父亲出海打鱼遇难后，在海上游了几天把父亲尸体带回来，后人为了纪念她给她建庙，并且屡显神迹，后来历代帝王也为她建庙祭祀，沿海人都认为她能够保佑平安，于是就有了神化的妈祖。
如果说内陆人们信仰的女神是观世音菩萨,那在沿海,人们信仰的女神则是妈祖娘娘了。并且从宋代到清代,国家传统祭祀的三大对象就是黄帝、孔子和妈祖娘娘。
妈祖娘娘,原名林默娘,一般认为她是福建湄洲人。对于她的信仰,开始于北宋中后期,传说她在生前就为渔民预测出海的祸福,并且医术高超,常在船只遇难的时候出海救人,挽救了无数渔民。当时史料记载,她“常衣朱衣,显圣海上,若遭风难,呼神无不救应”。宋之后的历代帝王都对其加封,从“夫人”到“妃”,到“天妃”“天后”,直至“天上圣母”,慢慢地林默娘由人变成了神,成为了万人敬仰的神女妈祖娘娘。
据初步统计,海内外妈祖娘娘的信众达2.5亿人之多,香港、台湾、澳门以及东部沿海江苏、江浙、山东、天津等地的港口都有妈祖庙。澳门的葡萄牙文Macau就是从“妈阁的发音来的,当年葡萄牙人在澳门登陆的港口有一个妈祖阁,葡萄牙人问这里是哪儿,路人答妈阁,于是葡萄牙人以为说的是这个岛的名字,就把澳门叫成了Macau。
每到妈祖娘娘农历三月二十三诞辰时,全世界的妈祖庙都会在这一天举行祭祀仪式,而祭祀最隆重的地方莫过于妈祖的诞生地湄洲岛了。在这一天东南亚、南北美、日本等海外善男信女,都会来湄洲岛朝拜,这里的妈祖庙是全世界二十多个国家五千多座妈祖庙的祖庙。这天湄洲岛会举行盛大的祭祀上香仪式,人们会在负责人带领下对着妈祖神像行跪拜大礼,并且向妈祖敬献祭品。戏班子还会上演再现妈祖生前事迹的妈祖戏,各种表演妈祖显灵、送子、送药放事的花车也会在会场一遍遍地巡游,伴随着舞龙舞狮队和各种民俗文化表演,祭祀的热闹程度甚至会超过春节。此外,在农历九月初九妈祖升天那日,人们也会举行纪念活动,但因为是忌日,所以这日的祭拜礼品都是素食,妈祖庙也会从九月初六开始演妈祖戏,一直演到初九。
而除了庙里的祭祀活动,从宋代开始,东南沿海出港的各类船上都会供奉着妈祖像,在起航前、航行中、到港后都会焚香祷告妈祖娘娘,祈求一路平安。民间传说郑和下西洋时也举行了拜妈祖仪式。有些地区除了妈祖出生和升天之日举行纪念活动外,甚至每个月的初十五,都会在海边或家中举行祭拜仪式。
妈祖信仰不只是在中国沿海，这个世界上只要有华人的地方，基本上都能找到妈祖信仰，可以说妈祖是中国民间传播最为广泛的神明信仰。
在古代出海航行，因为造船技术不先进，也没天气预报，所以出海其实是很危险的，所以当时的渔民常把安慰寄托于神明信仰的保护，妈祖是莆田望族九牧林氏后裔，祖父林孚福建总管，妈祖出生一直到满月都不会哭，父母取名林默娘，她终身未嫁，一直行善救人，精通医术，帮村民逢凶化吉。
林默娘生在大海边，懂天文，习水性，她所在的海域有很多暗礁，很多遇难的船舶常得到她的帮助，也就有传言她能预知吉凶，海事，然而公元987年，年仅28岁的林默娘就早早去世了。乡人为了感激曾经受到林默娘的帮助，于是就在湄洲岛上建庙宇纪念她，这就是著名的湄洲妈祖庙。
后来妈祖的传到统治者耳中，从宋朝起，历朝历代的皇帝都不断加封，扩建妈祖庙，妈祖封号从“夫人”、“天妃”、“天后”到“天上圣母”，并列入国家祀典。妈祖信仰也由福建传播到浙江、广东、台湾、琉球、日本、东南亚。
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